Cómo la Navidad se convirtió en una tradición navideña estadounidense, con un Papá Noel, regalos y un árbol

La tradición pagana de celebrar el solsticio de invierno con hogueras el 21 de diciembre inspiró las primeras celebraciones cristianas de la Navidad. Gpointstudio/ Image Source via Getty Images

Cada temporada, la celebración de la Navidad hace que líderes religiosos y conservadores se quejen públicamente de la comercialización de la fiesta y de la creciente falta de sentimiento cristiano. Mucha gente parece creer que hubo una vez una forma de celebrar el nacimiento de Cristo de una manera más espiritual.

Sin embargo, estas percepciones sobre las celebraciones navideñas tienen poco fundamento histórico. Como estudioso de la historia transnacional y global, he estudiado la aparición de las celebraciones navideñas en las ciudades alemanas en torno a 1800 y la difusión global de este ritual festivo.

Aunque los europeos participaron en servicios religiosos y ceremonias religiosas para celebrar el nacimiento de Jesús durante siglos, no lo conmemoraban como lo hacemos hoy. Los árboles de Navidad y la entrega de regalos el 24 de diciembre en Alemania no se extendieron a otras culturas cristianas europeas hasta finales del siglo XVIII y no llegaron a Norteamérica hasta la década de 1830.

Charles Haswell, ingeniero y cronista de la vida cotidiana en Nueva York, escribió en su «Reminiscencias de un octogenario» que en la década de 1830 las familias alemanas que vivían en Brooklyn adornaban los árboles de Navidad con luces y adornos. Haswell sentía tanta curiosidad por esta novedosa costumbre que fue a Brooklyn en una noche muy tormentosa y húmeda sólo para ver estos árboles de Navidad a través de las ventanas de las casas particulares.

Los primeros árboles de Navidad en Alemania

Sólo a finales de la década de 1790 surgió en Alemania la nueva costumbre de colocar un árbol de Navidad decorado con velas de cera y adornos e intercambiar regalos. Esta nueva práctica festiva era completamente ajena e independiente de las prácticas religiosas cristianas.

La idea de poner velas de cera en un árbol de hoja perenne se inspiró en la tradición pagana de celebrar el solsticio de invierno con hogueras el 21 de diciembre. Estas hogueras en el día más oscuro del año pretendían recordar al sol y mostrarle el camino a casa. El árbol de Navidad iluminado era esencialmente una versión domesticada de estas hogueras.

El poeta inglés Samuel Taylor Coleridge dio la primera descripción de un árbol de Navidad decorado en un hogar alemán cuando informó en 1799 de haber visto un árbol de este tipo en una casa particular en Ratzeburg, en el noroeste de Alemania. En 1816, el poeta alemán E.T.A. Hoffmann publicó su famoso cuento «El cascanueces y el rey de los ratones». Este cuento contiene el primer registro literario de un árbol de Navidad decorado con manzanas, dulces y luces.

Desde el principio, se esperaba que todos los miembros de la familia, incluidos los niños, participaran en la entrega de regalos. Los regalos no los traía una figura mística, sino que se intercambiaban abiertamente entre los miembros de la familia, símbolo de la nueva cultura igualitaria de la clase media.

De raíces alemanas a suelo estadounidense

Los estadounidenses que visitaron Alemania en la primera mitad del siglo XIX se dieron cuenta del potencial de esta celebración para la construcción nacional. En 1835 el profesor de Harvard George Ticknor fue el primer estadounidense en observar y participar en este tipo de celebración navideña y en alabar su utilidad para crear una cultura nacional. Ese año, Ticknor y su hija Anna, de 12 años, se unieron a la familia del conde von Ungern-Sternberg en Dresde para una memorable celebración navideña.

Otros estadounidenses que visitaron Alemania, como Charles Loring Brace, que presenció una celebración navideña en Berlín casi 20 años después, la consideraron una fiesta alemana específica con potencial para unir a la gente.

Tanto para Ticknor como para Brace, esta tradición navideña proporcionaba el pegamento emocional que podía unir a las familias y a los miembros de una nación. En 1843 Ticknor invitó a varios amigos prominentes a unirse a él en una celebración navideña con árbol de Navidad y entrega de regalos en su casa de Boston.

La fiesta de Ticknor no fue la primera celebración navideña en Estados Unidos en la que se utilizó un árbol de Navidad. Las familias germano-americanas ya habían traído consigo la costumbre y habían colocado árboles de Navidad con anterioridad. Sin embargo, fue la influencia social de Ticknor la que aseguró la difusión y aceptación social de la costumbre foránea de poner un árbol de Navidad e intercambiar regalos en la sociedad estadounidense.

La presentación de Papá Noel

‘Santa Claus en el campamento’, de Harper’s Weekly, por el artista Thomas Nast.
Harris Brisbane Dick Fund, 1929

Durante la mayor parte del siglo XIX, la celebración de la Navidad con árboles de Navidad y entrega de regalos siguió siendo un fenómeno marginal en la sociedad estadounidense. La mayoría de los estadounidenses se mostraban escépticos ante esta nueva costumbre. Algunos sentían que tenían que elegir entre costumbres inglesas más antiguas, como colgar calcetines para los regalos en la chimenea, y el árbol de Navidad como espacio apropiado para colocar los regalos. También era difícil encontrar los ingredientes necesarios para esta costumbre alemana. Primero había que crear granjas de árboles de Navidad. Y había que fabricar adornos.

Los pasos más significativos hacia la integración de la Navidad en la cultura popular estadounidense se produjeron en el contexto de la Guerra Civil. En enero de 1863 Harper’s Weekly publicó en portada la imagen de Papá Noel visitando al Ejército de la Unión en 1862. Esta imagen, realizada por el dibujante germano-estadounidense Thomas Nast, representa la primera imagen de Papá Noel.

‘Santa Claus y sus obras’, de Harper’s Weekly, 25 de diciembre de 1866.
Artist Thomas Nast, HarpWeek

En los años siguientes, Nast desarrolló la imagen de Papá Noel hasta convertirlo en el alegre anciano de gran barriga y larga barba blanca que conocemos hoy. En 1866, Nast realizó «Santa Claus y sus obras», un elaborado dibujo de las tareas de Papá Noel, desde hacer regalos hasta registrar el comportamiento de los niños. Este boceto también introdujo la idea de que Papá Noel viajaba en un trineo tirado por renos.

La declaración de la Navidad como fiesta federal y la colocación del primer árbol de Navidad en la Casa Blanca marcaron los últimos pasos para convertir la Navidad en una fiesta estadounidense. El 28 de junio de 1870, el Congreso aprobó la ley que convirtió el Día de Navidad, el Día de Año Nuevo, el Día de la Independencia y el Día de Acción de Gracias en días festivos para los empleados federales.

Y en diciembre de 1889 el Presidente Benjamin Harrison inició la tradición de colocar un árbol de Navidad en la Casa Blanca.

La Navidad se había convertido por fin en una tradición navideña estadounidense.

Thomas Adam no recibe salario, ejerce labores de consultoría, posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y ha declarado carecer de afiliaciones relevantes además de su cargo académico.